伊凡四世是16世纪最有天赋的俄罗斯大公。影片从伊凡17岁加冕的盛况开始，他是一个英俊的年轻人，对自己的成就非常自豪，并宣称要为俄罗斯带来新的秩序来对抗贵族。当谣言在莫斯科河畔传播时，他在皇宫第一次见到了人们。他一方面让人民相信他治理国家的智慧和能力，另一方面又怀疑自己的处境。他甚至怀疑库尔布斯基王子打算超越规章制度。一场大病让他认清了变幻莫测的贵族，不久他的爱妻去世，许多贵族反叛。伊凡采取果断措施，粉碎了皇姑领导的贵族叛乱。最后，他决定放弃莫斯科，宣布退位。他的人民带着他们的圣像和旗帜跪在他面前。从此，这位年轻的沙皇可以称得上是真正的“雷帝”了。这部被公认为典范之作的电影获得了1946年的苏联国家奖，著名作曲家普罗科菲耶夫为影片配乐。

谢尔盖爱森斯坦后期被安排的政治类影片，作为俄国第一位沙皇，铁血强硬的统治得以统一祖国的模式是斯大林要借以进行宣传的政治潜台词，爱森斯坦在第一部作品里大体比较好的完成了使命，对贵族的腐败及列强的欺侮做了强烈的批判，而对于伊凡四世的性格除强硬冷酷之外的残忍阴暗则埋下了伏笔。影片中比较成功的则是大量面部特写、对光影的独到应用、皇室的华丽布景及脸谱化的人物设计都留下非常深刻印象。